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Nombreuses sont les disciplines scientifiques qui concourent aujourd’hui à promouvoir la recherche en matériaux : mécanique, physique, chimie, biologie, sciences pour l’ingénieur, électronique… ces recherches nichent au carrefour des disciplines et en diverses institutions publiques et privées, académiques et industrielles, civiles et militaires, etc.
Dans certains pays, comme les États-Unis, la recherche en matériaux s’effectue dans des départements ad hoc de Materials Science and Engineering. Mais ce n’est pas le cas dans tous les pays. La vocation internationale de ce site conduit par conséquent à préférer l’expression générique de « recherches en matériaux », ce qui ne préjuge pas des sites où elles se développent.
Dans les recherches en matériaux, les structures et propriétés de la matière sont étudiées ou élaborées en vue des fonctions à accomplir. La fonctionnalité des structures macroscopiques ou moléculaires constituent un trait dominant (lors même que la fonction consiste à assurer une structure mécanique). Depuis quelques décennies la fonctionnalisation oriente les recherches vers le design de matériaux pour la mise au point d’applications potentielles.
Nous estimons ainsi que, prise dans toute son extension, la recherche en matériaux constitue le meilleur dénominateur commun pour l’ensemble des pratiques représentées dans le corpus SHO. Les biomatériaux, par exemples, fonctionnels et souvent multifonctionnels, constituent aujourd’hui une source d’inspiration pour l’élaboration de matériaux ou sont aux-mêmes considérés comme des matériaux de base. Enfin, l’ingénierie de ces « matériaux sur mesure » appelle une attention particulière aux processus d’élaboration et de fabrication.
