Des protéines sont adsorbées quand elles sont déposées sur une surface pour pouvoir être isolées, étudiées et manipulées par différentes techniques. L’adsorption est un moyen de rendre les protéines accessibles à certains microscopes (les microscopes en champ proche, dédiées à l’interaction avec les phénomènes de surface), sans avoir à être cristallisées, sous une forme plus ou moins fonctionnelle (moyennant les modifications que ce nouveau milieu associé induit), car l’échantillon n’a plus à être "gelé".
Plus généralement, l’adsorption est un phénomène par lequel des molécules (adsorbats), en milieu liquide, gazeux ou en ultravide, se fixent sur des surfaces solides (adsorbants). L’adsorption modifie souvent les propriétés des molécules (effets de décohérence, répartition des charges, conformation) et des réactions (phénomènes catalytiques).
L’adsorption peut être simplement physique (physisorption), mettant en jeu des liaisons faibles du type des forces de van der Waals, ou chimique (chimisorption). L’adsorption physique est facilement réversible (le phénomène inverse est la désorption). Sa stabilité augmente lorsqu’on descend des les basses températures et les basses pressions (en ultravide ou UHV pour Ultra-High Vacuum). L’adsorption chimique est souvent irréversible (ou difficilement réversible : il faut apporter une énergie plus forte que l’énergie de la liaison chimique pour pouvoir la briser).
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